小时候，妈妈每年都要带我回她的故乡竹山过春节。过年了，再节俭的竹山人家，也讲究置办个“合碗席”，这是竹山民间的习俗，也是不少竹山人最美的享受和记忆。那时，乡里乡亲逢年过节才会准备“合碗席”，也就是能够拿得出手的最体面的几碗菜。“合碗席”最常见的有猪肉、牛肉、鱼、鸡、竹笋、豆腐干等等。
（图片来源于网络）
记忆中外婆的厨房，和其他农家一样，烧的是火笼，燃料是柴火，做饭时得专人负责烧火。外婆家的灶火烧得旺旺的，农家的质朴与温馨扑面而来。用铁锅煮的锅巴饭，干焦酥脆，令人味蕾大开，这种纯正的米饭香气在城市基本是闻不到的。铁锅焖出的米饭，由于米是新米，且慢火烹制，饭熟时格外地清香，而饭底的锅巴更堪称一绝，呈金黄色，又焦又脆，且厚厚的一层，兼具锅巴的的咬嚼韧劲和米饭的蓬松柔糯。我最爱的便是它，总是盛一大碗，无须任何菜肴佐餐，吃得香喷喷的。当然，如果再加上一些酽酽稠稠的米汤，那就更是绝配了。外婆笑眯眯地，将各种新鲜蔬菜炒成的各种小菜，还有鲜红的腊肉，一筷子一筷子夹到我的碗里，免得我一个劲地吃“白饭”。
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当然，为了在春节招待我们这些“稀客”，外婆通常还会做一道拿手的“蒸肉”，这也是竹山合碗席中的一道传统美味佳肴。可别小瞧了这“蒸肉”，是用本地上等的芋头和乡下的土猪肉烹制，火候拿捏得恰到好处，端盘上来时呈鲜红色，异香扑鼻，令人垂涎三尺。细品这道菜，熟糯香甜，肉切成肥瘦适中的长条，蒸得烂烂的，入口即化。它不放一丁点儿酱油味精之类的调料，完全保留了其本真的味道，只略带点儿甜味，其特点是香甜适口，丝毫不显油腻，这与“沔阳三蒸”大异其趣，却又自成风味。
“蒸肉”已足令我大快朵颐，然而一道“竹山郧阳大鸡”才是合碗席菜中的极品。鸡是自家喂的肥嫩的本地竹山大鸡，关键是其做法，把拾掇好的土鸡首先用大火用油煎焖，再放入调料干焖，最后配上竹山本地产的土钵子放水烹饨，最后，土钵子里的鸡块已炖得烂熟浓酽，开启后，那股异香会让你止不住淌口水，更不要说吃上几口了。
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“合碗席”在竹山一带盛行几百年，不仅大家爱吃，会做的人也很多，并且每个地方的做法各有讲究。竹山“合碗菜”色香味俱全，实在是竹山人招待亲友、宴请宾客的必备菜肴，春节回到故乡竹山，绝对是舌尖上的极致享受。记得后来，竹山“合碗席”变得越来越丰富，根据席面菜食组合和上菜程序的不同，分为“带子上朝”“八大件”“四大六小”“三点水”“五马踏四牛”“流星赶月”等七大类菜谱，成为竹山餐桌美食的新时尚。
“合碗席”最讲究一个“合”字，意为合而烹制、合座于席，如今广泛流传于以竹山为圆心的秦巴地区，汉水流域。亲友四邻，热气腾腾，香气四溢，一边扒饭，一边咽菜，可谓绝配，大家围坐一起，酒香、菜香馥郁，其乐融融，人间小团圆在此显露无遗，天伦之乐于斯尽情演绎，确实别有一番风味活跃在舌尖，氤氲在心间……
竹山外婆家的“合碗席”，算是我的 “私家菜”吧，可惜不能常常吃到，但正是那种无穷的回味与无尽的期望，却愈发显得珍贵与温馨，叫人对舌尖上的竹山美食永远难以忘怀！
近年来，听说竹山“合碗席”被十堰纳入非物质文化遗产代表性项目名录，以传承和弘扬传统美食文化，这更加让人心向往之。为了舌尖上的美食梦，为了那念念不忘的乡愁，我一定要回到那魂牵梦萦的故乡外婆家，重温那些童年垂涎的竹山“合碗席”美食和温馨浓厚的乡村味道！
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