北宋年间，湖广郧阳府官渡河庙湾有座小寺庙，叫妯娌寺。这寺庙因是一家有钱人家遭到很大变故，两妯娌双双出家，自带资财修造庙宇神佛，故名妯娌寺。香火虽然平淡，倒也清静自在。后来不知哪里来了一伙云游的和尚，共师徒五人，不但占领了山门寺庙，还把庙里的尼姑也占有了。佛门万恶淫为首，众尼姑吓得有的还了俗，有的远走他乡，云游去了。这两妯娌也双双出走，另寻静地安身。一时间闹得诚煌诚恐，沸沸扬扬。可是这伙云游和尚中的头儿却很有些道行，会魔法。他既能叫人中邪生病，又能给人祛病疗疾。他叫你病你就病，叫你好你就好。但他叫人病时是暗地里做了手脚，叫病人好却是张张扬扬，很有些宣扬的做法。他却并不显他个人的本事，不叫人记他的功德，而叫人去敬菩萨，一敬病就好。这样一来，别人都指望是妯娌寺的菩萨在显灵。久而久之，来妯娌寺求神拜佛的人渐渐多了起来，一时远近闻名，庙里香火一天比一天兴旺。这和尚头儿法名叫净空，同来的四个小和尚称他禅师，生得午高马大，身高七尺开外，肥头大耳，四季敞着怀，那圆鼓鼓的肚子上，竟能站得住人。行走柱一根月牙铲，重百斤开外。玩耍起来呼呼风响，只见一道白光护身，百十条汉子也难近身。更利害的是，他会铁罗汉硬气功。发起功来，浑身疙瘩肉一鼓一鼓的，刀枪不人，水火不惧。这净空和尚看上去也只四十多岁，保养得极好，肥嘟嘟的身躯，红光满面。要不是面带杀气，人们真会以为他是弥勒佛转世。
光明过得飞快。净空师徒来妯娌寺不觉已有三载，在这三年中，和尚们可是发了。俗话说，神灵庙祝肥，这话一点不假。净空和尚凭着歪门邪道鬼板眼儿，假戏真做，象玩把戏一样，大包的赚银子。有一年春头儿上，净空和尚暗地里配制一种瘟药散，满溪沟水井里撒，害得当地瘟病流行。净空这时传谕众人：庙里施舍汤药，可以防治瘟病。另外，为了消灾，庙里做斋三天。乡邻们喝了庙里发的药，很快控制住了病情。都称赞净空禅师大慈大悲，功德无量。乡里捐资，抬着三牲供品到庙里敬菩萨，还请官渡街戏班子上去唱了三天大戏。
现在，妯娌寺已是今非昔比。山门殿宇全都翻新扩建，泥菩萨都重塑金身，再披新装。整个庙宇上草房街占了一大片，庙里和尚也由当初的五人增加到50多人。雀鸟也朝旺处飞，五湖四海、山南海北的云游和尚，挂单的头佗、行者，都在这里落了脚。人一多，左道旁门，异术奇人样样都有。这更增添了寺庙的威势。这一年，净空和尚又在寺院后园修了一座冲宵塔。虽名为塔，实际是一座富丽堂皇的观景楼。塔分五层，高六丈。全是青麻石、水磨砖砌墙。栏杆扶手一色是花岗石雕就的鱼虫鸟兽花纹图案。楼内陈设也极为华丽。一二层为密室，只有寺内和尚夜晚密地里出进，寺外没有任何人知道密室内情。五层是塔顶，镶一尊五彩琉璃宝瓶，瓶口一根方天画戟。三四两层是供众僧和少数显贵香客们游玩观景的处所。在这里依栏眺望，四野景物一目了然，河东的天池垭、何家寨高耸云天。那碧空彩云、青山白岩，倒也有一些诗情画意。沿河向下看，湖南坡与鸽子岩隔河对寺，其形如蜀中小三峡相似。小峡之外，就是官渡街外滩，别有一番山镇水乡风情。凝目俯视，那鬼脸岩下的牯牛石，恰如卧水的大牯牛，很有意趣儿。再极目向南，那白龙沟，罐儿寨，金顶山，一片烟雾朦胧，半隐半现，飘飘渺渺，实在令人神往。在香客中有那达官贵人，地方财东，净空和尚也常带他们登楼观景，品茶饮酒。这妯娌寺格外不同别处，从不戒荤腥。净空常说，酒肉穿肠过，我佛心中留。这也不吃，那也不吃，不是苦了自己么？做和尚也是人。冲霄塔建起来以后，远近香客慕名而来，一是求神拜佛，顺便登上冲霄塔观景，也是一大乐趣。妯娌寺更加远近闻名，香火越发红火。
恰在这时，江湖上传出风言风语，说是有前往妯娌寺进香的青年女子失踪，多方寻找，并无踪迹，活不见人，死不见尸。年深月久，这类传闻越来越多。有那精细的人也曾暗中窥察过妯娌寺，却并没发现蛛丝马迹。转眼又过了三年。这年三月三，妯娌寺来了三个青年女子，她们都是坐的四人大轿，前呼后拥都有丫环仆妇伺候。三个女子长得很漂亮，连随身丫环都个个排场。主仆一行不下十数人。个个衣服鲜亮，举止大方。一看就知道是大码头来的香客。众憎不敢怠慢，连忙铺毡，安排道场，做过法事。执事留他们一行人在僧房待茶，摆上午饭来。饭后，执事又安排了两个眉清目秀的小和尚带他一行人上冲霄塔观景。尽欢而返。临行时向庙中付了一笔厚的香资。傍晚，她们一行人到官渡街栈房住宿。谁也不知道她们的身份。
到第二天早上，满街上哄传：昨晚上汪家客钱不见了三个官家小姐和三个贴身丫环。轿夫仆妇、跟班的家丁却一点也不知道。众人深感责任重大，当即向千户长报了案，案子报到县衙，几经勘察，毫无头绪。又把案子转报到郧阳府，知府见是人命大案，又是当朝大臣在郧阳的己亲内眷，不敢怠慢，当即带了忤作行人，轻装简从，坐快船逆堵水而上。七日后来到官渡驿馆住下，微服私访，暗察行踪。访来察去，总对那妯娌寺放心不下。这一日，知府假扮商人，前往妯娌寺进香，举止潇洒，出手大方，净空见有来头，便殷情相邀登楼观景。知府正好居高临下观察庙内情形。见一片佛堂殿宇建筑宏伟，庭院种满奇花异草，特别是塔后一带，格局分外优雅而带脂粉气，与山门寺庙很不对味。再细看这净空和尚，虽在佛门，却满脸杀气，且充满淫邪。心想这家伙必不是善良之辈。观罢风景，净空陪知府下到一楼，知府见一楼门扇紧锁，就问道；“这屋里是什么地方？”净空诡密地一笑，支吾说：“闲家杂物堆了一屋。”知府想道。这是假话，看这样堂皇的楼堂，昨会堆放杂物？正在这时，有两个青年和尚从二楼上下来，因为脚下落重了些，踩得地面发出空洞的响声。净空不快地眉头一皱。知府大感疑惑，觉得这地下必定大有文章。要破此大案，必得惊动开封府。当下不露神色，离了妯娌寺，立马启程回郧阳府，连夜写了一份勘察疑案秘踪卷本。详细叙述了近年来青年女子香客失踪案例，又列举了妯娌寺重大疑点。第二天派人乘快马直送开封府，面呈包相爷。
包拯接到这份报案，也感案情重大。连夜修好本章第二天早朝面见徽宗皇帝陈述了这宗奇案。徽宗皇帝降旨钦派包拯前往郧阳山中侦察这桩奇特大案。临行前，翰林院枢密使张建吾拜见包公，言及这桩案子有他姨表兄的一个侄女，就是那三个失踪女子中的一个。千万请包大人费心，日后重谢。包拯说：“除邪扶正，除暴安良是我开封府的职责，张大人不必客气。”
阳春三月，春暖花开，一个货郎汉子摇着手鼓，高声叫卖道：“卖花线罗。十色花线罗！”庙湾草房街上的姑娘农妇们围住货郎，挑选自己所喜爱的花线。货色好，价又便宜，大家都很喜欢。这时，只见一个小和尚来访货郎到寺庙里去一趟。众人大为惊奇，庙内全是光头和尚，要卖花线的货郎去啥益处呢？只有货郎心里明白。连忙挑了担子跟和尚进了寺庙。进了大门，大门关了。进了二门、二门又关。他们径直来到冲霄塔前，早有小和尚上前开了门扇，从里面一窝风跑出来一大群白白胖胖的青年女子。争着来挑花线，叽叽喳喳南腔北调。货郎心里默数了一下，共有五十四名。过了半个时辰，她们都选足了花钱，依然进屋去了。小和尚依旧锁好门锁。那货郎一面抬掇贷担，一面偷眼观察那塔底一楼，小小一间屋子，怎么容得下这五十多女子生活起居？看来下面必有地印于（地下室设备）。小和尚打总付了花线钱，催货郎连忙离开。货郎心里明白，挑起担子，如飞地去了。第二天又来了个算命先生，在寺庙里很逗留了一个时辰，还借故到冲宵楼前走了一趟。原来这货郎是王朝所扮，算命先生却是包拯所装。他们经过细致观察，已见分晓。
一个月以后，开封府包拯带着三千人马，奉旨前来查抄妯娌寺。净空和尚仗营自己武功高强，无人能制。竟抗旨不听，大动干戈。妯娌寺前摆开战场，净空也真了不得，一条月牙铲力敌三军。连战三天，官军仍没制服净空和尚。包拯命兵退官渡街，扎营歇马。这一日，两个生意人背着包袱，走在庙沟的小路上歇息。眼睛却盯着妯娌寺后门。不一会儿，后门一开，出来两个小和尚，抬着一只大竹篮来到水井边，奇怪的是，他们竟用竹篮打水，两个生意人连忙跑近前看个究竟。一个小和尚说：“我们禅师使了法，才能用竹篮打水，除了我们禅师，哪个不是竹篮打水一场空？”生意人问：“你们禅师真的好大本事，未必就没法破他？”一个小和尚说：“咋没法儿？莫看他浑身刀枪不入，可他喉头结那个地方就怕刺，一刺就穿……”“找死啊你，这是乱说得的？”另一个小和尚一提醒，这个小和尚连忙闭了嘴，拾起一竹篮水就进了寺庙后门。
第二天，杨八姐带了五百女兵，团团围住妯娌寺。高喊不要走了净空和尚！寺门外列下方阵。净空满不在乎，挥起月牙铲大战杨八姐。战有二十多个回合，杨八姐拍马拖枪便走。净空一时兴起，徒步追马，几乎抓住马尾。杨八姐那马腾空一跃，站在了龙头包上，净空一个飞纵也上了龙头包。杨八姐飞马跃下了庙沟坪。净空得意地仰天大笑。杨八姐弯弓搭箭，只听一声弦响，一箭飞上龙头包，正中净空咽喉，一声惨叫，扑翻身滚下沟底，血流如往，染红了沟里的泉水。杨八姐翻身下马，割下净空秃头，装入羊皮袋内。众增见净空身亡，失去依靠。齐刷刷跪在寺庙门外，伏地请罪。杨八姐吩咐士兵将他们一个个绳捆索绑，派人送官渡暂押。包公指挥众人开了冲霄塔地窑门，打开机关，敞开地窑。里面宽宽大大，好象地下宫殿一般。将那搂掠来的五十四名青年女子—一问明姓氏地址，派军士护送回家。郧阳府团练使王氏三女子留在军中，将随军回郧阳交回家中，也不枉张枢密使拜托一场。众女子几年来被关在地下宫殿。供众僧取乐，不见天日，见大军将她们解救出来。个个欢天喜地，拜谢而去。众军士在寺内抄得金银二十万两，珠玉古玩三车、粮米百石，全部没收入官，杂物分给地方百姓，尽数取回。寺庙、及冲霄塔予以拆毁，只留前殿庙堂一座，恢复原名“竹林寺”。另聘和尚住持。所以“竹林寺”一直保留到现在，包公查抄妯娌寺的故事也流传至今。
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